Sin duda es el post más fácil de explicar en este pack de experiencias de conducción en el estado dorado. Lo aplico sólo a California ya que, en determinadas ocasiones, las normas de circulación que indico más abajo pueden modificarse en otros estados.

Empezaremos por decir que, sin duda, de no ser un viaje organizado o que sólo veas San Francisco y Los Ángeles, precisas de un coche de alquiler para moverte por estos lares. Se trata de un territorio muy disperso espacialmente y resulta imposible conocerlo bien sin automóvil. No obstante…

Si andas debes saber:  

• Los semáforos disponen de un tiempo limitado de paso indicado a los peatones. Por lo general en grandes ciudades es automático, pero en los suburbios (zonas externas a la ciudad) sueles precisar pulsar un botón de cruce para peatones.
• La mano parpadeando en rojo no indica STOP: indica que no empiece
  s el cruce, y que si estás cruzando aceleres que se te acaba el
• tiempo (aunque si eres rápido y ágil igual puedes…jejej). La mano en rojo fija indica que no cruces.

• Cuidado con las multas “Jaywalking”: este tipo de multas son aplicadas a peatones que cruzan donde no deben cruzar. Es más común de lo habitual hacerlo por evitar llegar hasta el siguiente paso de cebra (lejano en zonas no urbanas). Por lo general no suelen multar, pero si la policía está aburrida o se trata de un cruce «suicida», puedes pegarte el susto de una multa que alcanza los 200 dólares.

AL VOLANTE SI ERES TURISTA: QUÉ NECESITAS 

Puedes conducir durante un periodo de 3 meses (mismo tiempo permitido de estancia como turista), y sólo precisas tu carné de conducir español. En nuestro caso, también por precaución, tramitamos en España el carné internacional (10,20 euros en oficinas DGT), pero he de decir que en la vida nos lo han pedido. No obstante, y de acuerdo a la DGT, es el documento identificativo a nivel internacional en caso de ser requerido por las autoridades policiales.

Enlaces de interés:

Solicitar cita DGT para carné internacional: Pincha aquí 

Documentación precisada a llevar el día de la cita para el carné internacional: Pincha aquí 

La contratación de seguro de coche es, por lo general, obligatoria (y realmente necesaria en este país). No obstante, si el seguro lo has contratado a través de una agencia intermediaria, no deberás volver a pagarlo con la empresa final de alquiler. Simplemente infórmales que ya dispones de uno.

Advertencia: En determinados lugares jetas también pagas la “broma del turista” (como las del turista en España y las paellas rancias). Un extra que puede llegar a ser hasta de 100 dólares en total, al no disponer de un carné de conducir estadounidense. No obstante, os recomiendo solicitar las cláusulas de la empresa que así lo requieren para evitar que puedan aprovecharse de las circunstancias.

NORMAS DE CIRCULACIÓN DIFERENTES A ESPAÑA

Ahora llega la hora de la verdad: enfrentarse al volante. Aunque he de decir que, en líneas generales, es mucho más sencillo conducir aquí que en España, ya sólo por el tamaño de los carriles o los coches con marcha automática (muy recomendado para los que visitan San Francisco).

No obstante, creo que estas normas son básicas en la conducción en California:

1. Los semáforos deben quedar enfrente en la parte superior y debes detenerte de manera previa al cruce de vías para evitar obstaculizar. Al contrario que en España, en donde el semáforo cae en el lateral y coincide con el lugar de parada del coche, en USA debes parar antes del cruce, y por lo general quedando el semáforo más adelante y en la parte superior a tu mirada.

2. Puedes saltar un semáforo en rojo si giras a la derecha (en el carril más próximo a la derecha) salvo en las siguientes circunstancias:

• Si hay señal que indique lo contrario, aunque no es lo normal
• Si viene tráfico de la calle perpendicular
• Si viene tráfico en el cruce de enfrente que tenga preferencia y gire a tu derecha.
• Si viene tráfico en un cruce de giro en U
• Si está pasando algún peatón.

En definitiva, un semáforo en rojo no te da preferencia, pero sí puedes saltarlo cuando las condiciones de tráfico lo permitan.

¡OJO! ¡Esto en Nueva York no está permitido!

Actualización: un lector ha contribuido comentando algo muy cierto. Al girar a la derecha en rojo o parar en un STOP…PARA. Nunca reduzcas y vuelvas a acelerar. Eso también es motivo de multa y se denomina «California Stop» o «California Roll». 

3. El ámbar suele durar más aquí que en España, lo que no quiere decir que tengas más tiempo para saltártelo a la torera. Tan solo que, en caso de que comiences un cruce o a mitad del mismo te pille en ámbar, no frenes en seco antes o en mitad de la intersección, y no aceleres bruscamente que da tiempo a atravesar el cruce.

4. Adelantamientos: la regla general es adelantar por la izquierda, ya que los más lentos permanecerán en los carriles de la derecha en autopista. No obstante, es común sufrir igualmente adelantamientos por la derecha.

5. Carril diamante/ carpool: en las autopistas hay un carril en el extremo izquierdo con indicaciones en forma de diamante que, en caso de que vayan más de dos personas en el coche, permite utilizarlo. Se trata de un carril que admite mayor velocidad (aunque se supone que no más que la marcada para toda la autopista) y evita (en la medida de lo posible) atascos.

6. Si vas a girar en una intersección a la izquierda debes saber que: si tienes luz verde (pero no flecha verde), puedes pasar, pero tendrá preferencia el coche que, en el sentido contrario frente a ti, siga recto.  Si, por el contrario, tienes una flecha verde señalando a la izquierda, entonces tú eres el único que tiene preferencia.

7. Torcer a izquierda o derecha…¿A qué carril debo incorporarme luego? Si dispones de un sólo carril para torcer a izquierda o derecha, puedes torcer e incorporarte en cualquier de los carriles siguientes al giro, siempre y cuando sea seguro. No obstante, y por evitar disgustos, yo siempre me incorporo en el carril más interior del giro, y, en caso de precisar cambiar, lo realizo posteriormente, una vez pillada la recta. Además de más seguro, es aplicable a otros estados que, en oposición al de California, exigen permanecer en el carril más interior en los giros.

Igualmente, si hay dos carriles para girar, respeta al otro coche y mantente en tu carril correspondiente del giro.

8. Cruce en intersección de varios stops: tiene la preferencia el que primero llega. No obstante, conviene hacer algo de contacto visual y avanzar despacio al principio para evaluar la situación y evitar sustos.

9. Máxima velocidad es 65/70 millas (104 km): aunque la verdad es que la gente mete zapatilla. Si sobrepasas en 5 millas no pasará nada, pero mi recomendación es que no lo superes para evitar multas. El resto que vaya más rápido, pues bueno, ellos verán. Tú en principio vienes de turista y no quieras pasar por el mal trago de ser multado.

10. Dónde aparcar: aparca sólo en zonas en las que el bordillo sea gris (del color de la acera, vamos) o verde (hasta el límite de tiempo permitido por carteles). Si es rojo o amarillo, pasa de aparcar allí. Igualmente, NUNCA APARQUES en frente de una boca de incendios. Por lo general lo señalan con el bordillo rojo, pero a veces no, así que tendrás visita de la grúa y un coste alto por recuperarlo…

Tampoco aparques nunca en una salida de garaje de casa particular (muy común que estén entre vivienda y vivienda en SF).

11. Cómo aparcar…en cuesta: caso especialmente indicado en San Francisco, que también viene bien para evitar multas. Siempre debes aparcar con las ruedas giradas si es en una cuesta. Si aparcas inclinado hacia arriba: deberás dejar giradas las ruedas enfocadas a la carretera. Si aparcas inclinado hacia abajo: deberás girarlas hacia el borde de la cera. Con ello evitas que, en caso de que el freno de mano falle, acabes en el centro de la carretera y provoques un accidente inesperado.

ALERTA: Con el tema de cuestas muy empinadas, especialmente en días lluviosos, es fácil que al arrancar la marcha en cuesta (con coches delante y detrás), aun con coche automático sea complicado porque resbala la rueda. Si por un casual te pasa eso, y temes acelerar mucho o ir hacia atrás, utiliza a la vez el freno de mano, o bien los dos pies para equilibrar freno y acelerador a la vez. Sí, suena a locura, pero nos pasó.

Aparcamiento cuesta arriba

12. Carriles “intermedios” para torcer a la izquierda: De vez en cuando encontrarás un carril intermedio entre una carretera bidireccional. Este carril es utilizado para parar en el mismo y después torcer a la izquierda para entrar a una zona comercial . No se trata de un carril para avanzar sobre él, ya que su única misión es permitir el giro a mitad de calles si la situación lo permite.

13. Las motos pueden adelantar entre coches: Una de las peculiaridades de California es que las motos pueden adelantar (incluso en autopista) entre dos coches, así que cuidado en los cambios de carril. No obstante, tienen bastante más espacio que el del GIF.

 14. Determinadas autopistas pueden llegar a tener hasta 5-6 carriles. De ahí que sea adecuado ser cauto en los cambios de carril, ya que la posibilidad de puntos muertos es más frecuente.

15. Bebidas alcohólicas en el coche: SIEMPRE en el maletero, NUNCA en la guantera o en los asientos (delanteros y traseros).

16. Comportamiento con la policía en caso de ser parado: Nunca, repito, NUNCA, salgas del coche… Si eres parado, aparca en un lateral y coloca las manos en el volante de manera visible. No realices movimientos bruscos mientras el policía se aproxima al coche y saca tu permiso sólo cuando él/ella lo solicite.

17. Multas

En caso de tener la mala pata (o falta de precaución) y ser multado, dispones de dos posibles situaciones:

A. Que seas multado por radar fotográfico

La multa llegará a la empresa de alquiler de coches y ella comprobará y te cargará el importe posteriormente a la misma tarjeta con la que pagaste. Si no dispone de esa información, hará lo posible por localizarte para que efectúes el pago. No obstante, sé legal y págala si aportan datos de que fue durante tu periodo de alquiler, así como prueba de recepción de multa. El escaquearte o anular la tarjeta (lo he visto en foros…) para evitar el cargo solo te puede conllevar problemas en caso de querer volver a entrar al país.

B. Que seas multado directamente por un agente: recibes un ticket en el que, o bien pagas la multa de acuerdo a las pautas indicadas, o bien te personas en un “microjuicio” (mira este post para más info) para rebatir o reducir la multa. Como lo normal es que el tiempo y las ganas te impidan acudir a la cita (indicada en el ticket), lo más común es que apechugues y la pagues. Si no la pagas no va a ir la CIA o el FBI a buscarte a España, tranquilo. Pero ten por seguro que volver a entrar a EEUU sin la multa pagada puede acarrearte muchos problemas. Vamos, que directamente igual ni te dejan entrar.

Sobra decir que esto es en los casos regulares de multas. Otro tema aparte es que seas tan cabraloca de conducir bebido, en donde el tema se complica bastante…Y si ya pasa algo no os quiero contar… No corráis ese riesgo e irresponsabilidad en ningún sitio del mundo, pero mucho menos aquí.

RECOMENDACIONES FINALES A MODO DE RESUMEN: A pesar del chorizo de excepciones que han salido, debéis saber que la conducción en California es bastante cómoda y mucho más fácil con respecto a España.

En los núcleos se complica un pelín pero nada a lo que no estés acostumbrado, seguro. Como en todas grandes ciudades, hay atascos. Eso es inevitable. Por ello, al menos en San Francisco y alrededores, evitad ir de Bay Area a SF y de SF a Bay Area a primeras horas de la mañana (entrada del trabajo) y mitad de tarde (entre las 5-7).

¡¡Para concluir sólo me queda que disfrutéis mucho de California!!

English version

DRIVING IN CALIFORNIA

It is certainly the easiest post to explain in this pack of driving experiences in the Golden State. I apply it only to California since, on certain occasions, traffic regulations indicated below may be modified in other states. We will start by saying that, without doubt, if it is not an organized trip or you only see San Francisco and Los Angeles, you need a rental car to move around it. It is a territory very dispersed spatially and it is impossible to know it well without car.

If you are a pedestrian you should know:

• The traffic lights have a limited time to cross indicated to the pedestrians
• . Usually in large cities is automatic, but in the suburbs (areas outside the city) you need to press a pedestrian cross button.
• Hand blinking red does not indicate STOP: indicates not starting to cross or hurry, you will run out of time soon. The solid hand red sign indicates that you don’t have to cross.
• Beware of «Jaywalking» fines: these types of fines are applied to pedestrians who cross where they should not cross. It is more common than usual to avoid reaching the next zebra crossing (long distance in non-urban areas). Usually they do not usually fine, but if police is bored or it is a «suicide» crossing, you can get a ticket that reaches $200.

AT THE WHEEL IF YOU ARE A TOURIST 

You can drive for a period of 3 months (same time allowed to stay as a tourist), and you only need your Spanish driving license. In our case, just in case, we processed in Spain the international driving card, but I have to say that nobody asked about it. However, according to or DRIVER LICENSE OFFICES, it is the international document that could be required by the police authorities (maybe it doesn’t apply to other countries). Hiring car insurance is, in general, mandatory (and really necessary in this country). However, if the insurance has been contracted through an intermediary agency, you will not have to repay it with the final rental company. Just let them know you already have one.

Warning In certain places, you also pay the » tourist price»: an extra that can be up to 100 dollars in total, for not having an American driving license. Nevertheless, I recommend you to request the terms of the contract indicating so. In this way you avoid them to take advantage of the circumstances.

DIFFERENT RULES COMPARING TO SPAIN AND OTHER PARTS OF THE WORLD

Now comes the time of truth. Although I have to say that, in general, it is much easier to drive here than in Spain: bigger car lanes and usually automatic cars (highly recommended for those who visit San Francisco because of the hills). However, I think these rules are basic in driving in California:

1. Traffic lights should be in front of you at the top and you must stop before crossing roads. Unlike in Spain, where the traffic light is on the side and coincides in line with the spot where you stop the car, in USA you must stop before the crossing, and usually leaving the traffic light ahead and at the top of your eyes.

2. You can skip a red light if you turn right (in the nearest lane on the right) except in the following circumstances: 

If there is a sign that indicates otherwise, although it is not normal

If traffic comes from the perpendicular street

If traffic comes from the opposite crossroads to your right (and you have to yield)

If traffic comes on a U-turn

If any pedestrian is passing.

In short, a red light does not give you preference, but you can skip it when traffic conditions allow so.  Watch out! This in New York is not allowed!

3. The yellow light usually lasts longer here than in Spain, which does not mean that you have more time to do whatever you want. Just in case you start a cross or in the middle of it with yellow light, do not brake violently before or in the middle of the intersection, and do not accelerate abruptly. You will have a little bit more time to cross.

4. Passing other cars: the general rule is to pass on the left, as the slower cars will remain in the lanes on the right of the freeway. However, it is common to suffer equally overtaking to the right.

5. Diamond lane / carpool: On freeway there is a left-hand lane with diamond-shaped signs that, if more than two people are in the car, allows you to use it. It is a lane that admits higher speed (although it is assumed that no more than the one is marked for the whole highway) and avoids (as far as possible) jams.

6. If you are going to turn at an intersection on the left you should know that: if you have a green light (but no green arrow), you can pass, but previously you will yield at the intersection to the cars that, in the opposite direction in front of you, go straight. If, on the other hand, you have a green arrow pointing to the left, then you are the only one that has a preference.

7. Turn left or right … Which lane should I incorporate later? If you have a single lane to turn left or right, you can twist and incorporate in any of the lanes following the turn, as long as it is safe. However, and to avoid problems, I always get into the closer lane of the turn, and, in case it needs to change, I do it later, once the lane is straight.  Likewise, if there are two lanes to turn, respect the other car and stay in your corresponding turn lane.

8. Crossing at intersection of several stops: first stops at the crossing, first one to go. However, it is advisable to make some visual contact and move slowly at first to assess the situation and avoid scares.

9. Maximum speed is 65/70 miles (104 km): the reality is that here people like a lot speeding. If you exceed 5 miles nothing will happen, but my recommendation is not to exceed it to avoid fines. The rest go faster, well, they will face the music. Coming as a tourist, I guess you don’t want go through the bad experience of having a ticket.

10. Where to park: park only in areas where the curb is gray (the color of the sidewalk) or green (up to the time limit allowed by posters). If it is red or yellow, go away from there. Likewise, NEVER PARK in front of a fire hydrant. Usually they point it with the red curb, but sometimes not, so you will have visit of the crane and a high cost to recover the car ….

Besides, never park in a private garage exit that it is so common to find between apartments.

11. How to park … on hills: a case especially applied to San Francisco and necessary to avoid tickets. You should always park with the wheels turned if it is on a slope. If you park headed uphill: you must leave the wheels turned to the road. If you park downhill: you must turn then towards the edge of the curb. This prevents that, in the event that the hand brake fails, you end up in the middle of the road and cause an unexpected accident.

ALERT: With very steep slopes, especially on SF rainy days, even automatic gear car is difficult because the wheel could slip. If for some reason that happens to you, and you fear to accelerate a lot or go back, either use the hand brake, or both feet to balance brake and accelerator at the same time. Yes, it sounds crazy, but it happened to us, and that is how we handled it. 

12. «Intermediate» lanes to turn left: From time to time you will find an intermediate lane between a two-way road. This lane is used to stop on it and then turn left to enter a shopping area (avoiding going to the next U-turn). It is not a place to advance on him, since its only mission is to allow the turn in the middle of streets if the situation allows it.

13. Motorcycles can pass between cars: One of the peculiarities of California is that motorcycles can overtake (even on the highway) between cars, so be careful in lane changes. However, they have considerably more space than GIF shown below.

14. Certain highways may have up to 5-6 lanes. Hence it is appropriate to be cautious in lane changes, since the possibility of dead spots is more frequent.

15. Alcoholic beverages in the car: ALWAYS in the trunk, NEVER in the glove box or in the seats (front and rear).

16. Behavior with the police in case of being stopped: Never, I repeat, NEVER, get out of the car … If you are stopped, park on one side and place your hands on the steering wheel in a visible way. Do not make sudden movements while the cop approaches the car and take your documentation only when he / she requests it.

17. Tickets In case of having bad luck (or lack of precaution) and you are fined, you have two possible situations:

A. That you are fined for photo radar

The fine will come to the car rental company and they will check and charge you the amount later to the same card which you paid with. If they do not have this information, they will try do your best to locate you. However, be legal and pay if they provide data that was during your rental period, as well as proof of receipt of a fine. Passing the bag or canceling the card (I’ve seen it in forums …) to avoid the charge can only cause you problems in case you want to re-enter the country.

B. You are fined directly by the police

You receive a ticket in which either you pay the fine according to the indicated guidelines or you attend to a  «microtrial» (see this post for more info) to refute or reduce the fine. As usual, lack of time and willing for this issue on vacations makes you not to attend to the appointment (indicated in the ticket, so you finally will pay full price ticket. If you do not pay, the CIA or the FBI will not pursue you in Spain. But be sure that re-entering the US without the fine paid can lead you to many problems.  Needless to say, this is in regular cases of fines. Another issue is that you are so drunk driving, that something happens. Then you are in a real problem since it is considered a crime. Do not take that risk and irresponsibility anywhere in the world, but much less here.

FINAL RECOMMENDATIONS: In a nutshell, you should know that driving in California is quite comfortable and much easier comparing to Spain. In big cities is a little bit more complicated, but you can handle it for sure. As in all major cities, there are traffic jams. That is inevitable. For this reason, at least in San Francisco and surrounding areas, avoid going from Bay Area to SF and from SF to Bay Area in early hours (work entry from 8 to 9,30)) and mid-afternoon (between 5-7).

To conclude, I only wish you to enjoy your Californian ride!