A store with clerks that are 460 miles away? (English version below Spanish one)

Sin duda fue la conversación más surrealista que he experimentado. Se trató de un tema espontáneo, mientras paseas por las escrupulosamente limpias calles de Palo Alto y ojeas sus curiosos escaparates.

No sólo la improvisación fue una de las limitaciones, sino que mi interlocutora se encontraba oculta tras un escaparate, pero a su vez a 750 km de distancia. Más concretamente en San Diego. Todo comenzó con un simple “Hola”, cuando mi nariz asomó por una puerta abierta de un comercio en apariencia vacío.

 “No me hablan a mí, ¿no?”, pregunto a Diego volviéndome a él con cara de asombro.

Enfrente, un soporte móvil vertical de aproximadamente 1,60 centímetros de altura. Justo al nivel de mis ojos, una especie de tablet proyectaba la cara de una chica en lo que podría llegar a ser el salón de su casa. Su mirada reflejaba una expresión de afirmación. “Sí, va por vosotros, estoy hablando CON vosotros”, contesta Ricky, una dedicada y remota dependienta. 

En cosa de 1 segundo debes tomar la decisión de continuar conversando con un desconocido al otro lado de la pantalla. Un cierto miedo al ridículo nubla la mente, pensando en dónde se encuentra la cámara oculta de la tienda.

Un paso más en el teletrabajo

La tienda BEAM, posee una intención clara: que experimentes de manera directa su producto con un asistente/dependiente que ejecuta su trabajo a kilómetros de distancia.

Para ello utilizan esta plataforma móvil que permite, a través de dos cámaras, comunicar espacios y personas. La diferencia con el resto de plataformas (por ejemplo Skype) es precisamente esa capacidad de movimiento independiente por parte del usuario a través de un teclado o mando/joystick, lo que le permite mayor poder de interacción espacial.

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El producto ha sido desarrollado por Suitable Technologies, compañía que en 2014 abrió en Palo Alto una tienda física “experimental” con dependientes que interactuaran con el público a través de su propia idea. De ahí que sea muy común un ligero tumulto a la altura de 425 University Ave, en donde, especialmente en verano, los dependientes salen a la calle para sorpresa de los viandantes.

Así, se trata de quizá uno de los pocos comercios en el mundo que no requiere dependientes físicos, ya que la tienda funciona telemáticamente en atención y apertura/cierre del comercio a través de un sistema automático.

Las aplicaciones de esta creación son múltiples: desde el teletrabajo en otros países, hasta la asistencia profesional sanitaria en diversos centros, la supervisión de familiares a ancianos que viven solos o, por ejemplo, el acceso a personas con minusvalías severas a espacios como colegios o universidad.

Los precios varían mucho en función de las características del producto. Así, se dispone de modelos simples por 2.000 euros, así como sistemas más sofisticados que llegarían a los 14.000. Todo dependerá de las características deseadas, ya que el producto puede adaptarse a las necesidades establecidas por el cliente. Así, la pantalla, el número de micrófonos, el tamaño de la pantalla, peso o autonomía del producto (máximo de 8 horas), son factores que influyen en su precio final.

La compañía también ofrece el servicio de alquiler para situaciones concretas. Así, Snowden utilizó este sistema para conceder una charla en TED TALK (charlas formativas e inspiradoras), o el jugador de la NBA, Stephen Curry, pudo sorprender a un grupo de escolares de Berkeley.

Quizá el producto todavía pueda presentar ciertas limitaciones como puede ser la autonomía, la dependencia de red WIFI o la falta de adaptación a terrenos más complejos (escaleras, cuestas, zonas externas con gravilla … ) No obstante, no deja de ser un avance extremadamente notable en el campo.

Aunque parezca en un principio un tanto futurista, puedo decir que he visto su aplicación en un campo no comercial. El otro día, sin ir más lejos, mientras tomaba un café en un comercio de Mountain View cuando, de repente, una chica oriental abrió su ordenador y allí empezó a saludar a sus compañeros en una fábrica que parecía localizarse en un país asiático. Todo ello, simplemente a golpe de teclado.

Debo decir que ver en “acción” la practicidad de este producto fue lo que me impulsó a escribir sobre él, recordando que “debo guardar alguna grabación de la experiencia en las pasadas navidades”.  De ahí que, en pleno agosto, veáis motivos navideños. Quién sabe, igual despierto vuestro instinto navideño a 40 grados.

(English version)

A store with clerks that are 460 miles away? (English version below Spanish one)

It was certainly the most surreal conversation I have ever experienced. It was a spontaneous meeting, as you stroll through the scrupulously clean streets of Palo Alto and browse its curious windows.

Not only improvisation was one of the limitations, but my interlocutor was hidden behind a store window but, at the same time, 750 km away. More specifically in San Diego. It all started with a simple «Hello«, when my nose showed up through an open door of a seemingly empty place.

«She doesn’t talk alk to me, does she?», I ask Diego turning to him with a look of astonishment.

In front of me, a vertical mobile stand approximately 1.60 centimeters high. Right at the level of my eyes, a kind of tablet projected the face of a girl in what could be her living-rom. His gaze reflected an expression of affirmation. «Yes, it’s for you, I’m talking to you.», replies Ricky, a dedicated and remote clerk on the other part of the screen.

In 1 second you should make the decision to continue talking to a stranger on the other side of the screen. A certain fear of ridicule comes to your mind, thinking where is the hidden camera of the store.

One more step in telecommunication

The BEAM store has a clear intention: to experience its product directly with an assistant / clerk who runs his/her work miles away.

In order to do this, they use this mobile platform that allows, through two cameras, to communicate spaces and people. The difference with other platforms (eg Skype) is precisely that capacity for independent movement by the user via keyboard or joystick /, allowing you more power of spatial interaction.

The product was developed by Suitable Technologies, a company that in 2014 opened a physical «experimental» store in Palo Alto with dependents who interacted with the public through their own idea. Hence a slight small crowd is common at the height of 425 University Ave, where, especially in summer, the dependents take the streets to the surprise of the pedestrians.

Thus, it is perhaps one of the few businesses in the world that does not require physical dependent, since the store operates electronically and even  opening / closing is done by an automatic system.

Applications of this creation are manifold: from teleworking in other countries, to health professional assistance in various centers, supervising elderly people living alone or, for example, access to spaces like schools or college for people with severe disabilities.

Prices vary depending on the features of the product. Thus, simple models are available for $2,000, as well as more sophisticated systems that would reach $14,000. Everything will depend on the desired characteristics, since the product can adapt to the needs established by the client. Thus, the screen, the number of microphones, the size of the screen, weight or autonomy of the product (maximum of 8 hours), are factors that influence its final price.

The company also offers rental service for specific situations. Thus, Snowden used this system to give a talk in TED TALK (formative and inspiring talks), or the NBA player, Stephen Curry, could surprise a group of students of Berkeley.

Perhaps the product can still present certain limitations such as autonomy, dependence on WIFI network or lack of adaptation to more complex terrain (stairs, slopes, external areas with gravel …) However, it is an extremely remarkable advance in the field.

Although it seems at first somewhat futuristic, I have seen its application in a non-commercial purpose. The other day, while going to a coffee shop in a Mountain View cafeteria, an oriental girl opened her computer and there she began to greet her colleagues in a factory that seemed to be located in Asia. All just with a simple touch of keyboard.

I must say that seeing the product’s practicality in «action» was what prompted me to write about it, remembering that «I must save some recording of the experience from last Christmas….» Hence, in August, you see a Christmas decoration video. Who knows, I maybe even wake your Christmas instinct with 35 degrees celsius outside (or 86º F if you are in the Bay) 😉